Le Dr Tsitsi Sithole écrit l'histoire en assurant l'avenir

Le Dr Tsitsi Chimhundu-Sithole n'a jamais douté qu'elle était capable de grandes choses. Le fait d'avoir été élevée dans une famille d'éducateurs - sa mère enseignait dans une école, son père était professeur d'université - a un effet sur vous. Mais la leçon la plus importante que ses parents lui ont peut-être apprise est que, même dans la grande pauvreté qu'elle a vue tout autour d'elle en grandissant à Harare, au Zimbabwe, tout le monde est également capable de grandeur. Il suffit que quelqu'un allume la bonne étincelle au bon moment.

Pourtant, lorsqu'elle était petite, Tsitsi préférait les problèmes bien ordonnés de son livre de sciences à ceux des gens et de leur vie désordonnée ; elle lisait des articles scientifiques à l'âge où ses camarades lisaient les pages humoristiques. Ce n'est que lorsqu'elle a suivi sa passion pour les sciences à l'école de médecine qu'elle a compris que l'alchimie la plus importante en médecine est celle qui existe entre le médecin et le patient.

"J'ai appris que la médecine est un art ; il s'agit de la façon dont on se lie avec les gens", dit-elle. "Avant même de donner un médicament à un patient ou de pratiquer une intervention, on peut le mettre en confiance et lui faire sentir qu'il va mieux."

C'était particulièrement vrai pour ses plus jeunes patients. Travailler avec des enfants procure à Tsitsi une joie qu'elle n'avait jamais connue auparavant. Mais, comme en chimie, les liens peuvent parfois être trop forts. Après être devenue mère elle-même peu de temps après avoir obtenu son diplôme de médecine, l'autre aspect nécessaire de la pédiatrie - voir des enfants souffrir et parfois ne pas se rétablir - est devenu trop lourd pour elle. Elle avait besoin de prendre du recul, de trouver un équilibre.

Elle l'a trouvé dans l'anesthésie pédiatrique. Mais il y avait un hic : Comme il n'y avait aucune possibilité de poursuivre cette spécialité au Zimbabwe à l'époque, sa meilleure option était de demander une bourse au Collège des anesthésiologistes d'Afrique orientale, australe et centrale (CANECSA) à Nairobi, au Kenya.

Mais comment pouvait-elle laisser ses enfants de 10 et 3 ans derrière elle pendant un an pour aider d'autres enfants à gérer leur douleur ? Sa famille et son mari ont insisté pour qu'elle y aille. Son fils de 10 ans aussi. Elle a donc suivi leurs conseils et son cœur à Nairobi.

Ce que ressent un anesthésiste

La bourse CANECSA de Tsitsi a été parrainée par Smile Train et c'était la première fois qu'elle s'occupait d'enfants atteints de fentes. Elle a été séduite dès le premier sourire.

"Il suffisait de voir les photos avant et après. Vous n'avez même pas besoin d'en savoir plus. Vous pouvez voir le changement radical dans l'expression du visage des enfants. Leurs yeux brillent. Vous pouvez voir qu'ils sont plus confiants sans même leur parler. J'étais impatiente d'en faire plus et aussi de démystifier les fentes dans mon pays."

Sa passion pour le travail l'a portée dans des moments difficiles. Elle avait l'habitude d'être l'une des seules femmes dans son domaine, mais, comme pour les études de médecine elles-mêmes, le poids émotionnel ne l'a frappée qu'une fois qu'elle en a fait l'expérience. Lorsqu'elle prenait un appel, elle devait penser à ce que ses enfants mangeaient à 1 200 kilomètres de là, à la personne qui allait les chercher à l'école. Malgré ses assurances répétées, son enfant de trois ans était persuadé qu'elle l'avait abandonné... autant de pressions qu'elle savait que ses collègues masculins ne partageaient pas.

"Le domaine médical n'est pas conçu pour répondre à toutes les attentes des femmes", explique-t-elle. "En plus d'être médecin, j'ai des responsabilités dans la communauté. Il faut déployer beaucoup d'efforts, faire des efforts supplémentaires pour accomplir des choses qui semblent quotidiennes et mineures. Mais les femmes ont joué un rôle essentiel en me guidant et en m'aidant lorsque je me sentais seule".

Elle remercie tout particulièrement ses mentors, les docteurs Faye Evans et Zipporah Gathuya du Conseil consultatif médical de Smile Train, qui l'ont aidée à rester concentrée et à être la force dont elle avait besoin pour réussir.

Tsitsi returned to her family in Harare at the end of the year at the top of her field. And then she made another bold decision: She was going to stay there, and thus become Zimbabwe’s first female pediatric anesthesiologist.

“J'ai ma place ici”

Il y a de nombreuses raisons pour lesquelles elle a été la première. Le Zimbabwe souffre d'une pénurie de médecins, ce qui rend la spécialisation difficile. Les médecins y sont également moins bien payés que leurs confrères des pays occidentaux et doivent souvent travailler dans des conditions difficiles.

Tsitsi savait tout cela et ne s'est pas laissé décourager.

"J'ai décidé de rester parce que j'ai ma place ici ; je le dois à ma famille et à ma communauté", a-t-elle déclaré. "C'est ma maison. En tant que chrétienne, je crois que l'on peut gagner de l'argent partout.... Ce n'est pas une question de lieu, mais de personne. Si je suis sur la bonne voie et que je fais ce que je suis censée faire, les bénédictions viendront à moi. Et je me sens tellement plus épanouie ici, en aidant mon peuple et en donnant l'exemple aux jeunes filles : si je l'ai fait, n'importe qui peut le faire."

Des bénédictions au retour à la maison et au départ de la maison

Dans de nombreuses régions d'Afrique, les enfants atteints de fentes vivent confinés à la maison avec leur mère parce que leur père est parti. Ils ne peuvent même pas aller à l'école à cause des abus incessants des voisins et des camarades de classe. Selon Tsitsi, ils peuvent passer toute leur vie à se sentir comme des " citoyens de seconde zone ". Même les familles qui savent que les fentes peuvent être traitées par la chirurgie n'y donnent souvent pas suite en raison d'une superstition selon laquelle l'anesthésie tue.

La situation peut être encore pire pour les femmes et les jeunes filles qui, là comme partout, sont traditionnellement davantage jugées pour leur apparence et ne sont souvent pas prioritaires lorsque de nouvelles opportunités se présentent. "Avoir une fente peut être dévastateur pour une femme avant même qu'elle n'ait une chance d'abattre d'autres barrières", déplore Tsitsi.

En conséquence, ce ne sont pas seulement les enfants et les bébés qui souffrent de fentes non traitées au Zimbabwe, mais aussi de nombreux adultes. Beaucoup d'entre eux n'ont connu que l'isolement et l'aliénation. Ils ont besoin d'être aidés par des personnes de confiance.

Pendant de nombreuses années, des groupes de mission médicale ont apporté des soins aux fentes dans le pays, mais cela n'a pas suffi à répondre aux besoins. Tsitsi se souvient : "Ils sont venus avec un chirurgien et un anesthésiste : "Ils sont venus avec un chirurgien et un anesthésiste. Ils ont pratiqué les interventions chirurgicales, puis ils sont partis. C'est tout. Il n'y avait pas de nutritionniste pour assurer le suivi avant et après la chirurgie. Il n'y avait pas de thérapie orthophonique, pas de réinsertion des patients dans la société. Personne ne les aidait dans leur vie quotidienne. Il n'y avait pas de soins complets, ni de formation du personnel médical local.

"La beauté de Smile Train réside dans le fait que vous donnez aux locaux les moyens de pratiquer la chirurgie, l'anesthésie et tout ce qui est lié aux soins des fentes. J'ai grandi ici. Je connais le contexte, les gens, les difficultés qu'ils rencontrent. Je sais comment ils vivent ; je parle la langue et je peux m'identifier à eux plus profondément. Ainsi, lorsque quelqu'un vient d'une région plus éloignée du pays, je peux comprendre son parcours. Smile Train nous aide à le faire. Je me sens autonome."

Une vision commune pour l'avenir

Mais Tsitsi sait aussi que l'autonomisation des professionnels locaux n'est pas non plus une solution à long terme si elle n'est pas fondée sur la durabilité. C'est pourquoi, en dépit des promesses que cette fille d'enseignants s'était faites à elle-même lorsqu'elle était petite, Tsitsi est aujourd'hui elle-même enseignante et forme la prochaine génération d'anesthésistes locaux à l'université du Zimbabwe. Pour cela aussi, elle a un partenaire en la personne de Smile Train.

"La spécialisation est l'avenir", dit-elle. "Il ne fait aucun doute qu'elle améliore la qualité du traitement pour les patients. Au cours des six ou sept dernières années, il y a eu beaucoup de sous-spécialisations en médecine, et Smile Train est important parce qu'ils ont eu cette vision il y a des années. Bien sûr, j'apprécie de pouvoir offrir des chirurgies gratuites, mais pour moi, ce sont les efforts de formation qui sont les plus importants. C'est ainsi que les compétences se transmettent d'une génération à l'autre. Il viendra un temps où Smile Train n'aura peut-être plus besoin d'apporter autant de soutien qu'aujourd'hui. Et parce qu'ils ont formé des formateurs sur le terrain, les bienfaits continueront à faire boule de neige".

Conseils avisés de femme à femme

Elle est particulièrement satisfaite du nombre de femmes parmi ses étudiants. Grâce en grande partie à ses propres efforts, Tsitsi n'est plus une seule étoile brillante, mais l'une des constellations éblouissantes des femmes les plus brillantes d'Afrique australe.

Le monde a changé. En tant que femme, vous pouvez faire tout ce que vous voulez. Vous devrez dépasser vos capacités, mais ce n'est pas impossible. D'autres femmes l'ont fait. Vous aussi, vous pouvez y arriver. Il est important de toujours chercher des mentors, même au lycée. Il y a des femmes mentors partout. Vous pouvez mener de front votre carrière, votre famille et votre vie communautaire, à condition de trouver un équilibre. C'est la clé.

" Veuillez continuer à faire ce que vous faites "

Bien que le succès de Tsitsi lui appartienne en grande partie, Smile Train l'a accompagnée depuis le jour où elle est devenue boursière de CANECSA. Mais si nous avons pu être là pour elle, c'est parce que nos sympathisants ont également compris que parfois, la seule chose qui se dresse entre une personne talentueuse et affamée et l'histoire, c'est quelqu'un d'aussi affamé qui allume la bonne étincelle au bon moment.

Si c'est votre cas, elle a un message pour vous :

Merci pour tout. Je l'apprécie vraiment d'un point de vue personnel. Ma formation académique n'aurait jamais eu lieu sans Smile Train. J'ai bénéficié d'une éducation, d'une exposition, d'un réseau et d'une croissance personnelle et professionnelle - des opportunités que je n'aurais jamais eues par moi-même. Grâce à ce changement dans ma vie, je veux maintenant impliquer d'autres personnes, comme mes étudiants. Je ne pense pas que la plupart des donateurs réalisent vraiment l'impact qu'ils ont. Oui, il y a le nombre d'opérations chirurgicales que vous parrainez, et c'est important. Mais l'impact individuel que vous avez sur nos vies est incroyable. La formation des prestataires est essentielle. C'est là que se trouve la croissance. Continuez à faire ce que vous faites.